“爹救我！城门关了，我跑不出去啊！” 王小七的哭喊如利刃刺进王达福心脏。他感觉天旋地转，双腿发软跪倒在地。脑海中闪过王家三代人苦心经营的染坊，闪过儿子从蹒跚学步到如今的模样，最后定格在祖父临终前的嘱托。他踉跄着爬向神龛，取出两张银票，双手颤抖得几乎握不住。“求您放过犬子……” 他的声音破碎得不成句子，额头重重磕在青砖上，生疼的触感却比不上心底的剧痛。千总用刀尖挑起王小七的下巴，眼神贪婪而阴毒：“王掌柜好大手笔，可这小子细皮嫩肉，扛不动刀枪可以给爷解闷啊。” 王达福只觉一股血气直冲脑门，可他看着儿子惊恐的眼神，又生生将愤怒咽回肚里 —— 只要能保住儿子，王家的尊严又算得了什么？
恰在此时，染坊账房的门被冷风撞开，几个兵勇拖着王狗剩等人经过，他们的鞋底在泼洒的染料上踩出凌乱的蓝脚印，仿佛命运的印记。王狗剩与王达福对视了一眼，一个眼里是绝望的求生欲，一个眼里是卑微的乞怜。“军爷！再加一张！求您放过犬子！” 王达福再次重重磕头，染缸破裂声与儿子的哭喊混成一片。千总将银票塞进靴筒，一脚踢开王达福：“滚去挑三个壮实的，半个时辰后东城门点卯！” 王达福瘫坐在地，看着儿子被带走的方向，泪水混着血水，滴落在青砖的靛蓝染料上，晕染出更深的黑暗。
三日后的暮色中，王狗剩和几个染坊伙计抱着锈迹斑斑的长矛，站在城墙下。寒风呼啸，他们冻得发紫的嘴唇不住颤抖，而更多的，是源于内心深处对死亡的恐惧。王狗剩满脑子都是可怖的死状，那些断头、缺肢的画面挥之不去。他想起母亲常说的 “好死不如赖活着”，可如今活着却要直面这样的炼狱。“小子，见过血吗？” 老兵的烟袋锅轻轻敲在他腿上。“瞧这怂样，长毛一炮响，保准尿裤子！” 兵痞的嗤笑让他双腿发软，像踩在棉花堆里。“我、我不想死……” 身旁伙计攥着竹盾的手满是冷汗，盾牌边缘还沾着未洗净的蓝靛，那是他们曾在染坊劳作的印记。老兵啐了口黄痰，声音里满是苍凉：“想死？没那么容易。上回攻城，当官的把咱们当沙袋往缺口填，那些死人的肠子都挂在城垛上晾着呢。”
王狗剩望着城外漆黑的山林，想起藏在棉絮里的小半块馍，喉咙像被染布的麻绳紧紧勒住。这几日，在难得的安静时刻，他总会幻想未来：若有一天战事平息，能回到染坊，哪怕工钱微薄，只要能填饱肚子就好；能攒些钱，给母亲立一块像样的墓碑，让她在地下安息；能有个温暖的小家，不再住在这漏风的窝棚里…… 可如今，这些念想都如镜花水月，他只有一个念头在心底不断回响：逃出去，要活着！但他也知道，在这吃人的世道，活着比死更艰难。
子夜梆子声响起，西风中飘来一阵奇异的歌声，似深山野鬼呜咽，令人毛骨悚然。王狗剩浑身汗毛倒竖，双腿止不住地打颤。他死死攥住长矛，指甲几乎掐进掌心，却依然控制不住地想：这会不会是自己人生的最后一夜？独眼老兵王瘸子瞪大浑浊的眼珠，几乎要从眼眶里掉出来：“天杀的！他们抬着的是炮！” 王狗剩望着黑暗中若隐若现的炮影，突然想起母亲缝的粗布巾，那半朵莲花此刻仿佛在燃烧，烧得他眼眶发烫 —— 他还不想死，他还没给母亲上一炷香，还没再摸一摸染坊的蓝布…… 可命运的车轮滚滚而来，谁又能逃脱这乱世的碾压？
太平军，真的来了。这场裹挟着无数人命运的战争，即将在这风雪交加的商城，拉开残酷的序幕。