羊城码头上黑压压的全是人。
百姓们从城里涌出来，挤在栈桥两侧，踮着脚往海面看。
有卖吃食的小贩推着车挤在人群后面，扯着嗓子吆喝。
但没人理他，所有人都盯着那片越来越近的船队。
吴国公的旗舰“平海”号缓缓靠岸，船身上的弹痕在日光下清晰可见。
甲板上还散落着碎木屑和没来得及清理的绳索。
步擎站在船头，盔甲上沾着灰，脸上带着烟熏火燎的痕迹，看着确实像刚从战场上下来。
他朝岸上挥了挥手，动作不大，但码头上的人群一下子就炸了。
“吴国公回来了！”
“打得好！那些洋人知道咱们的厉害了吧！”
“国公爷威武！”
“大周水师万胜！”
欢呼声像潮水一样涌过来。
步擎站在船头，嘴角微微翘着，朝人群又挥了挥手。
他身后那几个副将也挺着胸脯，脸上的表情又骄傲又矜持，像是在说“这都是应该的”。
叶展颜站在码头上，身边围着罗天鹰和几个参将。
他脸上挂着笑，那笑容恰到好处。
他往前走了几步，在栈桥口等着。
步擎下了船，靴子踩在栈桥的木板上，发出沉稳的声响。
他走到叶展颜面前，抱拳行礼，动作很标准，但腰弯得不够深。
“督主，末将幸不辱命。”
他的声音不高不低，带着一点沙哑。
叶展颜伸手扶住他的胳膊，力道不轻不重。
“吴国公辛苦了。”
“这一仗打得漂亮，本督一定如实上报朝廷，为国公请功。”
他的声音很诚恳，诚恳得连旁边的人都听不出半点虚假。
步擎直起身，脸上的笑容更深了。
其眼角的皱纹都挤在一起，看着确实像个打了胜仗的将军。
“督主过奖了。末将不过是尽了本分，洋人欺人太甚，末将身为大周将领，岂能坐视不管？”
他说得慷慨激昂，唾沫星子都溅出来几滴。
身后那些百姓又爆发出一阵欢呼，有人在喊“吴国公好样的”，有人在喊“打得好”，还有人挤到前面来，想看看这位英雄长什么样。
叶展颜陪着步擎往城里走，一路上百姓夹道，欢呼声此起彼伏。
步擎走得慢，一边走一边朝两边挥手，脸上那副谦逊又自豪的表情拿捏得恰到好处。
叶展颜走在他旁边，脸上也挂着笑。
但步子比平时快了一些，像是想早点离开这片热闹。
热闹持续了好几天。
茶楼里说书的把这场小规模海战编成了段子，添油加醋地讲。
什么“吴国公亲冒矢石”“一炮击沉洋人巨舰”，说得天花乱坠，听客们拍着桌子叫好。
步擎的名字在街头巷尾传开了，连卖菜的老太太都能说上几句“吴国公真英雄”之类的话。
但仗打完没几天，步擎就开始变了。
先是舰队检修，说是在炮战里伤了船底，需要大修。
接着是兵士休整，说是连续作战，将士们需要休息。
然后又说弹药消耗太大，需要等朝廷补充。
理由一个接一个，听着都很合理，但仔细一琢磨，就觉出不对劲了。
罗天鹰第一个沉不住气。
他把一份军报拍在桌上，声音又硬又冲：
“督主，吴国公的舰队修了半个月了，还没修好？”
“那些伤我看过，都是皮外伤，补一补最多三天。”
“他这分明是在拖时间！”
叶展颜没说话，只是把那份军报拿起来，又看了一遍。
步擎的措辞很客气，一口一个“督主明鉴”，一口一个“末将不敢懈怠”，但翻来覆去就一个意思——打不了，得等。
于是，越州水师被推到了前面。
越州水师跟吴国公的舰队比起来，差得不是一点半点。
最大的船不过是中型福船，连一艘像样的楼船都没有。
火炮少，弹药也少，士兵们操练的时候连炮弹都舍不得多打几发，说是要省着用。
罗天鹰去看过一次，回来的时候脸色难看得像吃了苍蝇。
“那就是一堆破船！”他的声音在帐篷里嗡嗡响，“让他们去跟洋人打，不是送死吗？”
叶展颜坐在桌边，手指在桌面上轻轻敲着。
片刻后，他停下敲击的手指，抬起头，看着罗天鹰。