叶展颜刚迈出帐篷，靴子还没踩实地面，远处就传来一阵急促的马蹄声。
那声音又急又密，像炒豆子似的，从营门方向一路往这边滚过来。
他停下脚步，抬头往那边看。
一个传令兵伏在马背上，身子压得极低。
人几乎贴着马脖子，盔歪了，带子松了，挂在脸颊边一甩一甩的，也顾不上扶。
马冲到近前，传令兵猛地一勒缰绳。
那马前蹄腾空，差点把他甩下来。
他翻身下马，腿一软，踉跄了一步。
几乎是扑到叶展颜面前，单膝跪地，大口喘着气。
“报！！！”
他的嗓子都喊劈了，声音又尖又哑，像被砂纸磨过。
“西洋人与吴州舰队在近海发生炮战！双方各有损伤！”
叶展颜的眉头猛地拧起来，眉心那道竖纹一下子深得能夹住刀。
他的目光从传令兵身上移开，往海边的方向看了一眼。
那边天还是蓝的，云还是白的，什么异样都看不出来。
但他的眼睛眯起来了，眯成一条缝，像刀锋上那道光。
“这么快就打起来了？”
他的声音不高不低，带着一点说不清的东西。
不是惊讶，也不是紧张，更像是一种好奇，一种等着看好戏的好奇。
“有意思。走，过去看看。”
他翻身上马，动作利落，靴子踩进马镫的时候发出一声闷响。
缰绳一抖，那马就窜了出去，马蹄在沙土地上踏出一连串沉闷的声响。
钱顺儿和几个番子赶紧上马跟上，一行人朝着海边疾驰而去。
马蹄卷起的尘土在身后拖成一条长长的黄龙，半天都散不开。
海面上的炮声比他们想象的要远。
靠近海边的时候，那声音才渐渐清晰起来。
闷雷似的，从海平线那边滚过来。
轰，轰，轰，一声接一声，节奏不快，但震得人胸口发闷。
叶展颜勒住马，翻身下来，踩着礁石爬上高处的一块大石头，手搭凉棚往海面看。
远处，海面上烟尘滚滚，十几艘船分成两拨，隔着大约一海里在对轰。
炮弹落下去的地方水柱冲天，白色的浪花在灰蓝色的海面上绽开，像一朵一朵巨大的花，开了就谢，谢了又开。
偶尔有炮弹击中船身，木屑飞溅。
从这边都能看见那些细小的碎块在阳光下闪了一下，就掉进海里了。
但船还在，一艘都没沉。
叶展颜看了一会儿，眉头皱得更紧了。
他没说话，只是站在那块大石头上，风吹得他的衣襟猎猎作响。
海面上，吴国公的旗舰“平海”号稳稳地浮在浪间，慢悠悠的、不急不躁的行驶着。
步擎坐在甲板上的太师椅里。
他手里端着一盏茶，茶盖在杯口轻轻刮了一下，发出清脆的瓷器声。
他低头抿了一口，抬起头看了看远处那些炸开的水柱，嘴角微微翘了一下，又低下头，继续喝茶。
炮声还在响，但仔细听，就能听出不对劲来。
双方的炮击节奏几乎是同步的，你打一炮，我打一炮，像是商量好的。
炮弹落点的位置也很有讲究，大多落在船与船之间的空当里。
偶尔有几发打在船身上，也都是打在那些不怎么要紧的地方。
如船舷、甲板边缘、船尾。
没有一发打中水线，没有一发打中弹药库，更没有一发打中指挥台。
一个副将凑过来，压低声音，嘴唇几乎贴着步擎的耳朵：“国公爷，差不多了吧？再打下去，该穿帮了。”
步擎没看他，端起茶盏又喝了一口，慢悠悠地把茶盏搁在扶手上。
“急什么？戏要做全套。”
“叶展颜那个人，精得很，有一点破绽他都看得出来。”