麻城县衙后堂，松明火把照得室内亮如白昼。
此刻太平军的五人领导小组再次聚集一堂，目的只为拿下商城县，打开大军北上豫陕的通道。
为了这个目的，萧有和在奇袭麻城的同时就开始布局夺取商城县的事宜。
此刻案头摊开的商城地形图上，用朱砂标着 “大别山余脉”“灌河天险”“四门箭楼”，笔尖在 “商城守将张曜” 的名字上停顿，墨汁晕开，将 “豫军精锐” 四字染得猩红。这是萧有和根据夜鸢陆续传回的情报标注而成。
“张曜这厮，在固始练了三年乡勇，最善结硬寨、打呆仗。” 赖文光的手指划过地图上密集的碉堡标记，指甲在 “护城河深两丈” 处敲出闷响，“当年捻军张宗禹部攻他寨子，耗了四十天愣是没啃动，如今他把商城修成铁桶，咱们怕是要费些周折。”
萧有和身为穿越者，对张曜其人自是耳熟能详。他在听完赖文光的话后，低头陷入了沉思。历史上的李秀成率太平军攻打固始县时，正是张曜在这座城池据守，太平军虽昼夜攻城七十余日，却始终未能攻克。由此想来，如何拿下这座北上战略要地，已然成为摆在萧有和面前的难题。待他得知商城县的守将亦是张曜时，心中便清楚地意识到，此战的难度远超预期，攻克商城的挑战将成倍增长。
萧有和深知当前迫切需要大量情报，以便找到攻克商城的突破口。于是，他提前安排洪天娇负责调度，命令夜鸢全力搜集与商城守将张曜相关的情报，尤其是其守备的薄弱环节。
他思索着，是否可以利用张曜出身低微这一历史事实（正史记载张曜幼年孤贫），在城外悬挂张曜早年落魄时的画像，或散播其家族旧事，比如其母改嫁等信息，以此来动摇守军对张曜的敬畏心理。萧有和心里清楚，一旦张曜的威信被动摇，商城守军内部极有可能由此产生裂痕。
萧有和在堂上沉思，马有田新来，不了解萧的习惯，见众人沉默，误以为无计可施。他心念自己刚入太平军，尚未立功，而商城地处山区，自己寨兵擅长山地战。想到这点，这个直爽汉子便用狼头铜牌轻叩案沿，发出清越声响：“萧兄弟，我四十八寨的弟兄熟悉山间小道。商城北面的鹰嘴崖虽陡峭，但有猎户踩出的小径，可绕到西城墙后——” 他瞥见萧有和下意识摸向腰间，想起那玉佩已赠给自己，声音放轻：“只是冬季崖壁结冰，怕要折损些弟兄。”
萧有和却听到他说的绕道这个关键词。他想，心理战固然可行但耗时太久，绕道的话，马兄弟这个建议不失为一个好办法。但不知商城还有其他道路进出？
就在他想着马有田建议的可行性时，远远地门外传来一阵急促地脚步声。
“夜鸢探得城内粮草囤积在东门仓库，守兵不过三百。” 洪天娇掀开棉帘进来，鬓角还沾着未化的雪粒，“张曜把主力都堆在南、北二门，护城河上的吊桥申时便落，唯有西门每晚留条缝，供樵夫出入。” 她将绘着城防的草纸铺在地图上，指尖点在西门外的乱葬岗，“那里埋着十年前战死的太平军弟兄，坟头的蒿草足有一人高，可隐蔽躲藏两百死士。”
萧有和忽然抬头，马有田就觉得自己这个结拜兄弟，气势陡然一变，一股热风拂面，那熟悉的萧氏眼神已化作凛冬之狼，灼灼逼人。