翌日。
卯时。
东都金銮殿。
贞启帝端坐在雕龙刻凤的龙椅之上，鎏金烛台将他的面容映照得忽明忽暗。
这几日，朝堂之上风波骤起，弹劾孟皓清的奏章如雪花般纷飞，弹劾的理由更是五花八门，令人目不暇接。
都察院左都御史于九率先迈出一步，身姿笔挺，抱拳行礼，声音铿锵有力：“启禀陛下！近日探清府凭借先斩后奏之权，抓捕众多前朝旧臣。
经查，这些人虽曾侍奉前朝，但与逆党并无瓜葛。既无通敌叛国之举，亦未参与逆党谋乱。如此大肆株连，恐寒天下士子之心还望陛下收回探清府先斩后奏之权！”
话音刚落，大理寺卿姜绪承紧接着出列，神色郑重，抱拳说道：“陛下！臣率三法司联合彻查，孟大人所捕之人，并无过错。
即便追溯到王珣在世之时，亦无问题。这些人不应遭受此等待遇，依臣之见，孟大人此举，实乃排除异己！”
贞启帝目光如炬，扫视着殿下群臣，最后将视线定格在右侧的孟皓清身上，缓缓说道：“益合，既然查无实据，便将人释放了吧。”
孟皓清闻言，抱拳上前，身姿挺拔，声音坚定：“陛下！对待前朝旧臣，当秉持宁杀错、不放过之原则。如今这些人仅被收监，已是从轻发落；若真有问题，早已性命不保！”
众人目光齐聚首位，孟司温身为孟皓清之父，此刻却缓缓抱拳出列。
本以为他会为儿子求情，不料他开口之言，震惊四座：“老臣以为，此事不妥。那些旧臣效忠大尉十四载，既已查明与逆党无关，理应即刻释放。孟大人此举，恐损陛下明君之誉，实为大错！”
孟皓清嘴角勾起一抹冷笑，眼神锐利如鹰：“这史书前后三千页，哪一页没沾染血？
诸位怎知我所抓之人清白无辜？
这些年，从首辅、尚书，到侍郎、状元，表面上无懈可击，可如今呢？接连倒台，死的死，囚的囚，就连太子妃…………”。
“不也是前朝逆党的棋子！”说罢，他意味深长地瞥向太子，太子眉头紧锁，沉默不语，气氛一时凝重至极 。
贞启帝抬手虚按，鎏金袖扣撞出轻响，满殿争执声如潮水般退去。
他半阖着眼，声音裹挟着龙涎香的冷冽："朕给你三日。三日后若仍无实证，即刻放人。"
"臣遵旨！"孟皓清执笏躬身。
辰时。
探清府。
待朝会散去，他踏着满地碎金般的阳光返回探清府，靴底叩击青石板的声音格外清晰。
清水楼门重重合拢。
孟皓清反手扣上铜环，指尖突然扯
随着假面剥落，露出商北棱角分明的真容。
他揉着发酸的下颌，声音带着三分疲惫："益合的嗓音还挺难模仿的，那慢吞吞的腔调，当真难煞人，学得我舌头都要打结了。"
玄铁折扇"咔嗒"收进檀木匣，连带着那张人皮面具。
商北瘫坐在太师椅上冷笑道："朝堂真是有趣，平日里称兄道弟的同僚，如今都成了撕咬他的豺狼。