明朝中期，高邮县有一楚生，哥哥是当朝御吏，家中生活还算富足，所以他整日呆在房间里，两耳不闻窗外事，一心研读经典古籍。
一日，时值深秋，楚生苦读之后，打算小憩，便叫书僮拿出笛子，奏乐和歌。
他边喝酒边唱歌，不知不觉便已醺醉，命小书僮牵马出游。
楚生尚未成亲，一直没有碰上心仪的红颜知己。
他骑马奔驰在大街小巷，穿过一条又一条弯弯曲曲的弄堂。
忽然看见一家高门大户，门上涂着红漆，两旁挂着对联：舞罢停云岫，歌成柳啭莺。
字迹隽秀媚婉
，看起来似乎是风月场所，楚生不由得驻足探看。
朱门“吱”的一声开了，只见一女子蓬头垢面，喃喃自语道：“我奉菊一生光明磊落，绝不会做这种事！随便你怎么折磨我，我死也不会屈服！”
楚生大吃一惊，盯着她看了半天，虽然有些尘垢，但眉清目秀、肤白如雪、貌若天仙、身材丰腴。
女子出门打算独自往东去，楚生想跟她而去，怎料一下子跌倒，醒来发现自己仍然睡在书房的床榻之上，原是南柯一梦，但心中却念念不忘。
次年，家里张罗婚事，娶了一家大小姐，貌美如
花，为人十分贤惠，但楚生心里还是惦念着梦中的奉菊。
又到深秋，楚生进京拜访哥哥。
哥哥公务繁忙，楚生无事闲逛，不经意间逛到一条小巷，如同他在梦中走过的那条。
那户神秘的人家也出现了，红色大门紧闭，和梦中所见一模一样，门两旁用一副红纸写着：舞罢停云岫，歌成柳啭莺。
楚生十分惊诧，想找人询问，但附近空无一人。
楚生十分犹豫，但为了再见到奉菊，还是选择推门而入。