莲心寺内，残火摇曳，硝烟未散，地上的瓦砾与斑驳血迹，仍残留着方才激战的余温与肃杀。秦苍负手立于山门之下，凝望着空无一人的山道，眉头紧蹙如锁，周身气压沉得令人窒息，周身内敛的内力似随时可破体而出。
“总舵主，属下带人搜遍三里山林，连对方的衣角都未曾触及。”前去追查的武林盟弟子匆匆折返，单膝跪地，满脸愧色，声音带着难掩的颤抖，“山道岔口纵横，马蹄印被人用特制药粉提前扫灭，连一丝一毫的气息都未留下，实在是属下无能，请总舵主降罪！”
秦苍缓缓抬手，语气沉而不厉，压下心头翻涌的怒意：“罢了，对方谋划周密、身手卓绝，非你们所能抗衡，起来吧。传令下去，命弟子们分散巡查，严阵以待，稍有异动，即刻传信。另外，留下两名精锐，协助黑莲尊者安置流云教残余教众，务必安抚妥当，不可再生事端。”
黑莲尊者闻言，躬身一礼，语气恳切：“多谢总舵主周全，老夫这就前去安置教众，定当约束众人，绝不给武林盟添乱。”
“是！属下遵命！”弟子连忙起身，躬身退下，即刻去传布命令。
韦长军缓步走回，抬手拂去剑身上的尘埃与血渍，指尖仍残留着蒙面人那股刺骨的阴寒气息，沉声道：“总舵主，那蒙面人步法诡谲难测，绝非寻常大内死士，幽都阴煞功已练至炉火纯青，且出手极有分寸，显然目标明确，只为沈惊鸿背后的秘辛而来。能动用这般顶尖死士，其幕后之人，绝非寻常权贵可比。”
梅吟红仍难掩怒意，握着短刃的手指因用力而泛白，语气愤愤不平：“明明已将那奸贼擒获，却被人半路劫走，实在咽不下这口气！沈惊鸿害了师父，又屠戮无数江湖同道，下次再让我撞见，定要亲手斩了他，以慰师父在天之灵，以解心头之恨！”
她顿了顿，瞥见身边众人神色凝重，又缓缓放缓语气，神色渐趋沉稳：“我知道，眼下不是意气用事的时候，可一想到那奸贼逍遥法外，我便忍不住上火。请放心，我定会沉下心来，与大家一同追查线索，绝不拖后腿。”
梅吟雪轻轻拉了拉她的衣袖，语气温柔却坚定，柔声劝道：“红姐，我懂你的心情，师父的仇，我们每一个人都铭记于心。可对方有备而来，即便我们多加防备，也难防这般猝不及防的突袭。眼下最要紧的，是从那蒙面人的身手、功法，以及沈惊鸿的过往行径中，找出幕后主使的蛛丝马迹，这才是对师父最好的告慰。”
说罢，她转向黑莲尊者与影姬，语气恭敬而诚恳：“二位常年与阴毒功法打交道，方才那幽都阴煞功，除了已知是皇宫大内禁术，不知还有无其他可追溯的线索？比如修炼者的显着特征、常活动的范围，或是与之相关的势力痕迹？”
黑莲尊者面色凝重，缓缓摇头，语气笃定：“老夫仅在流云教总坛典籍中见过相关记载，知晓其是皇室专门用来培养死士的禁术，至于修炼者的具体特征，典籍中并未详载。影姬丫头常年接触朝廷密探与教中秘事，或许比老夫知晓得更为详尽。”
影姬上前一步，沉吟片刻，缓缓开口，语气条理清晰：“幽都阴煞功的修炼者，周身会萦绕一层极淡的寒雾，且指尖会泛出青芒，方才那蒙面人出手的刹那，我隐约瞥见他指尖有青芒一闪而逝。此外，那人出手极有分寸，只救人、不伤人，即便对我们这些曾效力于流云教的人，也未曾波及分毫，显然是不想与武林盟彻底结下死仇。这更能说明，他们背后藏着更大的图谋，沈惊鸿，从来都只是他们摆放在台前的一颗棋子——无关紧要，却绝不能死。”
秦苍闻言，目光骤然一凛，转头看向影姬，追问道：“影姬姑娘，你对流云教与朝廷密探的手段最为熟悉，依你之见，这幕后之人，最有可能是什么身份？沈惊鸿所知晓的秘辛，又会牵扯出哪些惊天隐情？”
影姬躬身作答，语气郑重：“沈惊鸿虽身为朝廷密使，却未必知晓所有真相。他能随意调动禁军、掌控流云教江南分舵，足以说明其背后之人位高权重，至少能接触到皇室核心机密。而他被劫走，大概率是因为他知晓的秘辛尚未完全传至幕后之人手中，留着他，还有利用价值。”
就在这时，禁军统领战战兢兢地走上前，躬身行礼，声音带着几分怯懦与拘谨：“总舵主，属下……属下有一事禀报，或许能为各位提供些许线索。沈大人在任江南第一捕期间，时常让属下代为接收京中送来的信件，那些信封都封得极为严实，严令属下不得触碰、不得窥探，属下只匆匆瞥过一眼，隐约见信封上有一道金色纹路，形似龙形，却不敢细看，更不敢多问。”
秦苍眼神瞬间亮了几分，上前一步，语气急切却沉稳：“你再仔细回想，那龙形纹路有何细节？是五爪龙纹，还是四爪龙纹？这至关重要！”
统领连忙摇头，面露难色，苦笑道：“属下真的不敢细看，只匆匆一瞥，隐约辨出是龙形，纹路极为精致，绝非寻常工匠所能打造。沈大人每次见到那些信件，都会神色异常恭敬，连大气都不敢喘，还会特意避开所有人，独自闭门查看，不许任何人靠近。”
“金色龙纹……”韦长军心中一震，指尖微微颤抖，语气凝重，“龙纹乃是皇室专属印记，寻常官员根本不敢私自使用。若是五爪龙纹，便是皇室宗亲；若是四爪，则是朝中重臣。无论哪一种，沈惊鸿背后的人，都绝非等闲之辈，其势力之庞大，恐怕远超我们的想象。”
梅吟雪脸色微变，轻声接道：“兄长所言极是。若真是皇室中人或朝中重臣，那我们面对的，便不只是单纯的江湖纷争，更是朝堂之上的滔天暗流与权力博弈，这场仗，恐怕会比我们预想中更加艰难。”
秦苍深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声道：“此事事关整个江湖的安危，绝不可外传半句，一旦泄露，只会打草惊蛇，引来杀身之祸。长军。”
“弟子在！”韦长军立刻躬身应答，神色恭敬而坚定，周身尽显担当。
“你带着梅家两位姑娘、影姬姑娘，先返回武林盟江南分舵休整。”秦苍缓缓吩咐，语气严肃而郑重，“这是武林盟江南分舵的玄铁令牌，你拿着它，可调动分舵所有人手足，查阅分舵珍藏的江湖与朝堂相关典籍，暗中追查京中龙纹印记、幽都阴煞功的相关线索，务必谨慎行事。”
说罢，他从怀中取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着古朴的盟徽，入手冰凉沉重，郑重地递到韦长军手中，又转向影姬，语气带着几分警示与信任：“影姬姑娘愿协助你们，老夫信得过你，但也请你谨记，若有二心，武林盟绝不姑息，定当严惩不贷。”