同治四年腊月廿三，商城城墙上的铜梆子敲过初更，最近西边的捻匪闹腾得凶，放心不下城防的张曜张总兵又一次登上了商城的城墙。
商城在清代是地处大别山腹地的重要交通要冲，地理位置险要，张曜深知此地安全关乎周边局势稳定。夜幕降临，山风呼啸，张曜身披战袍，外罩黑色袍服，腰系玉带，一柄龙泉宝剑悬挂其间。头上的黑色纱帽，帽翅微微颤动，为威严形象增添了几分灵动与威仪。 张曜缓步走在石板路上，脚步沉稳有力，每一步都似是在丈量着城池的安全与稳固。他目光锐利，多年带兵养成的习惯，使他不断扫视着四周，警惕着可疑。随从们鱼贯而行，手中高举写有“张”字的官灯，那灯光在夜色中显得格外醒目，为张曜照亮前行的道路，也令周围人群远远便知其身份，纷纷避让的避让，跪伏于道边。
巡至城门，张曜停下脚步，望着城门紧闭，守门的士兵身着铠甲，手握长矛，警惕地守卫着。他微微颔首，示意兵士打开城门，随口询问城外的岗哨布置与是否有可疑人等出没。兵士们恭敬地回答，言辞间透着对他的敬畏与信任。
紧接着，张曜来到城中的街道，店铺虽已大多歇业，但仍有几处热闹的酒肆里传来嘈杂的谈笑声。他走进其中一家，与酒客们交流，询问城中的物价、民生状况，以及是否有人对城防有何建议。不得不说，中国的老百姓还是很单纯，官老爷问话一般都会如实回答，何况这个张曜还是本地人。酒客们看到总兵大人如此平易近人，酒精刺激下，便也慢慢地放松了戒备，张曜问什么答什么。
酒肆内酒气蒸腾，几个红脸汉子攥着粗瓷碗，舌头都有些大。“张大人呐，” 有个络腮胡踉跄起身，差点撞翻酒坛，“西边的捻匪四处征粮，呃，粮价被他们搞得飞涨，还有那……呃！“他打了个酒嗝继续嘟囔道：”那城西的破庙，总聚些生人……”
话音未落，又打个酒嗝，歪在同伴肩头呼呼睡去，张曜却将这醉话尽数记在心里。
出得酒馆，在一处街角，张曜察觉到几名行迹可疑的闲汉，便命随从将他们带回衙门盘问。经审讯，得知是附近流窜的盗贼，企图趁夜入城行窃。张曜立即下令加强城内的巡逻力度，防止其他盗贼混入。
巡至城墙，张曜登上城楼，俯瞰着城池的夜景。城墙在月光的映照下显得格外雄伟坚固，士兵们在城墙上巡逻，火把的亮光在夜色中闪烁。他满意地点了点头，认为城防布置得当，百姓们可以安心度过这个夜晚。
就在张曜准备回府时，脑袋里想起醉汉的话，他的目光不经意扫过西街转角处的破庙。
“慢着。” 张曜突然停住了步伐。他发现破庙前的老槐树下，三顶青布小轿歪歪斜斜停着，轿夫跺脚驱寒，却无半句交谈。更夫提着灯笼转过街角，昏黄光晕里，轿帘缝隙间闪过一片白 —— 像是孝带的穗子。
身旁落后半步的千总李大成凑上前：“镇台，这是城西王家的送葬队伍？白日里见过他们出城……” 话未说完便被张曜抬手止住。
张曜道：“随本官去会会丧主。”