丑时正，苏挽秋端着安神汤进来，汤碗里漂着酸角片：“徐先生说，核雕虽小，却要装下天下民心。”明远闻言愣住，望向窗外的雾灵镇，灯火星星点点，宛如散落在人间的酸角核。他突然领悟，圣上要的不是精巧的玩物，而是能看见民生疾苦的仁心。
黎明时分，“万寿核雕”终于完工。明远在核底刻下“雾灵子民敬上”，刀痕与楚三绝的“绝”字技法重叠，竟形成个“继”字。徐清川摸着核雕上的酸角花，眼中泛起泪光：“楚兄若泉下有知，定会为你骄傲。”
五月初六，核雕贡品随驿卒进京。送行的镇民们站在镇口，王寡妇的糖粥担子上插着小旗，旗面绣着“核雕进京”；张大牛的肉铺推出“贡品肉包”，包子馅里混着酸角末，寓意“酸苦尽，甜自来”。阿远望着远去的马车，突然想起明远说过的话：“最好的核雕，不在皇宫，而在镇民的笑容里。”
半月后，府城传来喜讯：圣上对雾灵核雕赞不绝口，特赐“核雕第一镇”的金匾。明远捧着圣旨，看见“核雕济世”四字时，突然明白这既是荣耀，更是责任。他望向医庐墙上的楚三绝遗像，像框里不知何时多了颗酸角核，核纹天然成“传”字——那是镇民们用最朴素的方式，表达对核雕传承的期许。
雾灵镇的酸角树又结出了新核，明远将它们分发给镇民，教大家雕“平安”“健康”等吉祥字。阿远发现，当镇民们专注雕核时，脸上的神情与徐清川配药、苏挽秋扎针时一模一样——那是对生活的热爱，对美好的向往。
夜深了，医庐的酸角核灯依旧亮着。明远坐在窗前，手中的刻刀在新核上轻轻游走，这次他要雕的，是雾灵镇的全景：青石板路、雕花门楼、熙攘的市集，还有那棵历经沧桑却依然枝繁叶茂的酸角树。他知道，这枚核雕里藏着的，是一个小镇的魂，是一代又一代人对烟火人间的眷恋与守护。